Arrivato dal Giappone, il karate si è largamente diffuso nel mondo intero; esso associa modernità e tradizione. Alcuni lo considerano come uno sport di combattimento, altri come un’arte marziale. Si pratica a mani nude. Le sue tecniche principali sono i pugni, i calci e le parate.
Se, oggi, l’immagine del karate viene associata all’espressione della violenza, ciò non dipende soltanto da c0s’è il karate, ma anche dal bisogno di immagini-simbolo nelle quali la forza e la violenza vengano espresse a mani nude. Di fatto nella nostra società, nelle quali le forme determinanti di potere e di violenza vengono esercitate attraverso l’impiego delle armi, la violenza a mani nude, presente nella vita quotidiana, sfugge sempre, in parte, ai controlli sociali. La ricerca di forme lecite di espressione della violenza latente spiega in buona parte lo sviluppo del karate e di altre arti orientali di combattimento a mani nude. Così possiamo sentir dire:"Attenzione, faccio karate", o "State in guardia, pratica karate".
Il karate, nella sua tradizione, includeva certamente la ricerca dell’efficacia nel combattimento, ma anche l’etica di un modo di vivere. In confronto alle altre arti marziali giapponesi, il karate è un’arte giovane. In Giappone, le arti marziali erano fra le cosiddette "arti maggiori". L’arte della spada, per esempio, venne elaborata dai guerrieri giapponesi fin dal secolo IX e approfondita per due secoli e mezzo nel periodo feudale, che si è prolungato fino al 1867. Essa pervenne a un alto grado di perfezione nella sua forma, e i suoi adepti avevano raggiunto un livello che le condizioni di vita attuali non permettono più di ritrovare. Gli adepti contemporanei prendono la pratica antica come un modello compiuto che cercano di imitare.
Il karate, al contrario, è ancora in piena evoluzione. Ciò spiega le possibilità di adattamento che hanno facilitato la sua espansione mondiale e anche le divergenze che esistono tra gli stili di karate contemporanei.
Il karate è stato elaborato nel particolare ambiente della società tradizionale della piccola isola di Okinawa. All’inizio era un’arte esoterica, limitata a piccoli circoli di iniziati. La sua diffusione è legata all’industrializzazione e alla modernizzazione del Giappone. E’ nel corso degli venti che il karate è stato introdotto nelle isole principali del Giappone (Hondo). La sua evoluzione è stata allora influenzata dalle altre arti marziali tradizionali giapponesi molto più formalizzate - il budo - come la spada, il tiro con l’arco, il jujitsu, il judo. Più tardi, nel corso degli anni Sessanta, la diffusione del karate si è accresciuta, dapprima in Giappone, poi nel mondo intero. L’influenza dello sport occidentale si è allora combinata alle pratiche e alle concezioni tradizionali.
Il karate appare quindi al tempo stesso come una pratica di combattimento a mani nude efficace e come una forma e una cultura orientale resa facilmente accessibile agli Occidentali dalla sua storia recente.

la mano (de o te)

della Cina (to)

o più semplicemente te o de.

"la mano (te) della Cina (kara)".
Il termine te o de, letteralmente "mano", ha anche il significato di "arte" o "tecnica". L’uso della pronuncia kara in giapponese significa anche "vuoto", ma viene scritto con un altro ideogramma

Il cambiamento dell’ideogramma corrispondente al suono kara si spiega in due modi complementari: da una parte il termine kara, che significa "vuoto" nell’accezione del buddhismo zen, ha in giapponese una profondità maggiore, dall’altra il termine "mano cinese" non andava molto d’accordo con nazionalismo giapponese di inizio secolo. Questa nuova forma, kara-te, "mano vuota", si è diffusa nel corso degli anni Trenta, nel momento in cui i maestri di karate, arrivati dalla piccola isola di Okinawa, cercarono di inserire la loro arte nalla più vasta tradizione del budo (insieme delle arti marziali dei guerrieri giapponesi).